Entrenan durante un año abejas para que sean capaces de detectar minas antipersona

Investigadores de la Universidad de Zagreb entrenan durante un año abejas para que sean capaces de detectar minas antipersona. Los primeros resultados demuestran que los animales eran capaces de percibir el TNT, un explosivo muy usado en estos artefactos.

Investigadores croatas entrenan abejas para detectar minas antipersona. Esta noticia, que nos resulta realmente curiosa, lleva detrás un drama personal realmente importante: el de las personas que han sufrido la explosión de uno de estos artefactos.

En la actualidad se calcula que existen más de 110 millones de minas antipersona enterradas en todas las regiones del mundo, y que cada año afectan a unas 26.000 personas, que fallecen o sufren lesiones de gravedad por estos artefactos. Croacia, por ejemplo, un país que formará parte de la Unión Europea a partir de julio de este año, presenta aproximadamente una superficie de 750 kilómetros cuadrados, donde se sospecha que podría haber minas antipersona enterradas durante los conflictos bélicos de los noventa.

Por ello, científicos de la Universidad de Zagreb han entrenado a abejas para detectar minas antipersona, dado su extraordinario sentido del olfato. Con este objetivo, el equipo de Nikola Kezic diseñó el programa de investigación conocido como TIRAMISU, por el que buscan entrenar a estos animales, para que sean capaces de percibir el olor del TNT, un explosivo utilizado en estos artefactos.

Para detectar minas antipersona, las abejas fueron entrenadas mediante el establecimiento de puntos de alimentación dentro de una especie de carpa de experimentación. Al final de los trabajos, estos animales eran capaces de agruparse en las zonas del panal que presentaban una mezcla compuesta por una solución azucarada y TNT. Los investigadores afirman que este método podría ser más eficiente que el hecho de utilizar perros, ya que el proceso para detectar minas antipersona mediante el olor sería más rápido y seguro con abejas.

El proyecto europeo fue presentado en el marco de la décima edición del International Symposium ‘Humanitarian Demining 2013, un evento en el que las abejas fueron presentadas como herramientas prometedoras para detectar minas antipersona, ya que solo necesitaron de un año de entrenamiento para ser capaces de percibir el olor del TNT.

Los científicos consiguieron que las abejas pudieran detectar minas antipersona a 4.5 kilómetros, una distancia a la cual también son capaces de percibir el olor de una determinada flor. Por tanto, su eficacia frente a otros sistemas de detección estaría más que demostrada. Queda ahora por ver si los esfuerzos investigadores de los croatas llega a ser una realidad algún día, y así ayudar a enterrar en el cajón del olvido estos artefactos que tanto daño han causado.

Los gemelos son esenciales para comprender la influencia de la herencia y el ambiente en el desarrollo

Los gemelos son esenciales para comprender la influencia de la herencia y el ambiente en el desarrollo. Un estudio con ratones ha mostrado cómo con la experiencia se modifica el cerebro. Los animales, genéticamente idénticos, nacen iguales pero pronto se van diferenciando. Es la emergencia de la individualidad.

Francis Galton acuñó los términos "nature and nurture" para explicar los efectos de la herencia y el ambiente. Desde entonces el debate continúa de forma fructífera.

Para cada rasgo de un ser vivo, ¿en qué medida influye el ambiente y en qué medida influyen los genes? En los extremos las cosas están claras: por muy buena alimentación que tengamos, nadie puede medir cuatro metros. Así mismo, si alguien no oye nunca hablar, no aprenderá el lenguaje. Necesitamos una dotación genética y un ambiente en el que desarrollarnos.

Galton fue también pionero en los estudios con gemelos. Si podemos controlar una de las variables, podremos estudiar la influencia de las otras. Dos gemelos tienen idéntica dotación genética. Podemos, por tanto, atribuir las diferencias entre ellos a los factores ambientales.

Los gemelos humanos son una fantástica fuente de información. Pero también los gemelos de otros animales. En concreto, lo son las cepas de ratones. Si disponemos de una cepa de ratones idénticos, podemos descartar los efectos de la genética. Las cepas de ratones genéticamente idénticos se han convertido en un instrumento imprescindible en la investigación. ¿Cómo se consiguen?



La forma de lograr una cepa de ratones genéticamente idénticos es cruzarlos hermano con hermana durante generaciones. Con más de 20 generaciones de apareamiento de hermanos se consigue una cepa en la que prácticamente todos los genes son iguales. Cuando los cruces alcanzan las 150 generaciones, se consideran 100% homocigóticos. Los ratones se aparean en auténticas fábricas. Existen más de 450 cepas de ratón y 230 de rata.

La primera parte del desarrollo de un ser vivo es independiente de la actividad. Es decir, los genes se expresan de forma automática. Alcanzada una cierta madurez, en el caso de los mamíferos aún sin haber nacido, el desarrollo sigue mediado por los genes pero también por la actividad. Es decir, desde muy pronto, el ambiente empieza a influir.

En el presente estudio, los científicos pusieron a un grupo de ratones genéticamente idénticos en una jaula con todo tipo de atractivos. Los ratones se movían libremente y podían jugar con múltiples juguetes. Los ratones tenían una etiqueta de radiofrecuencia RFID de modo que todos sus movimientos fueron grabados.

Incluso en gemelos idénticos criados juntos, hay siempre diferencias observables que reflejan la influencia de las respuestas individuales. Estas diferencias se manifiestan en el desarrollo neuronal del cerebro.

40 ratones idénticos criados juntos manifestaron conductas que iban divergiendo con el tiempo. Unos exploraban más y otros menos. Existe un área del cerebro llamada hipocampo donde se forman nuevas neuronas de adulto, la llamada neurogénesis. Los resultados mostraron que los ratones más activos tenían una mayor neurogénesis.

A pesar de un entorno común y genes idénticos, los ratones mostraron patrones de comportamiento altamente individualizados, reaccionando a su entorno de manera diferente.

Estas discrepancias se asociaron con diferencias en la generación de nuevas neuronas en el hipocampo, una región del cerebro que apoya el aprendizaje y la memoria.

Los resultados sugieren que la experiencia influye en el envejecimiento de la mente humana, que un ambiente enriquecido fomenta el desarrollo de la individualidad

Estos resultados son compatibles con los del famoso estudio de los taxistas de Londres: obligados a conocer todas las calles de su ciudad, los taxistas tienen un hipocampo más grande de lo habitual.

Quizá algún día acabemos de resolver la ecuación herencia-ambiente. El uso de gemelos es una herramienta esencial.

El vehículo de exploración Opportunity lleva 9 años de servicio sobre la superficie de Marte

El aterrizaje de la Curiosity, o mejor dicho el Mars Science Laboratory, el pasado verano generó muchísima expectación y fue uno de los acontecimientos del año 2012, hasta el punto de haber convertido a Marte en el objetivo de los próximos programas de la NASA. Si bien Curiosity es el nombre de este rover controlado en remoto que anda inspeccionando la superficie de Marte, éste no es el primer vehículo de exploración que se mueve por la superficie del Planeta Rojo y, desde el año 2004, el veterano Opportunity lleva 9 años de trabajo de investigación y exploración. En este tiempo, casi sin darnos cuenta, el Opportunity ha batido un récord bastante singular: es el vehículo de la NASA que mayor distancia ha recorrido en superficie fuera del planeta Tierra.

La verdad es que el hito es bastante singular porque, en general, es toda un hito para la ingeniería llevar a Marte un vehículo como el Opportunity y que éste esté operativo alrededor de 9 años y siga funcionando. Teniendo en cuenta cómo se desplazan este tipo de vehículos de exploración (algo que vimos no hace mucho con la Curiosity), es decir, se desplazan siguiendo una serie de órdenes que se han simulado con antelación y que en su suma no implican una gran distancia recorrida; han sido necesarios 9 años de operaciones para que el Opportunity haya sumado un desplazamiento total de 35,76 kilómetros, un récord que alcanzó en el día de ayer.

¿Y quién ostentaba el récord anterior? Hay que remontarse al año 1972 y al programa Apolo para encontrar al equipo que ostentaba la marca anterior. Los astronautas Eugene Cernan y Harrison Schmitt, del Apolo 17, realizaron en su misión de 3 días en la Luna a bordo de un Rover Lunar una travesía de 35,744 kilómetros y, hasta entonces, ésta ha sido la mayor distancia recorrida por un vehículo con ruedas construido por la NASA sobre una superficie fuera de nuestro planeta.

Quizás se pueda pensar que el hito no es para tanto pero, realmente, sí que lo es puesto que hay que tener en cuenta que el vehículo de exploración Opportunity se había diseñado para una misión que duraría unos 90 días marcianos (un 3% más que un día terrestre) y, sin embargo, ahí lleva 9 años funcionando.

Por cierto, es interesante tener en cuenta que estamos hablando de un récord para la NASA y no un récord mundial o, mejor dicho, internacional. Para la NASA sí que es un récord porque el Opportunity ha dejado atrás la cota que marcó la tripulación de Apolo 17 pero el récord internacional sigue sin haberse pulverizado. ¿Y quién ostenta el récord de distancia en un vehículo de ruedas sobre una superficie fuera del planeta Tierra? Desde el año 1973, el honor lo ostenta la antigua Unión Soviética y, más concretamente, el vehículo por control remoto Lunokhod 2 que recorrió 37 kilómetros sobre la superficie de la Luna.

La NASA ha confirmado que el asteroide QE2, pasará muy cerca de la Tierra el próximo 31 de mayo

La agencia espacial norteamericana ha anunciado que el próximo 31 de mayo, un asteroide gigante pasará muy cerca de nuestro planeta, lo que en principio podría sonar alarmante. ¿Hay motivo para preocuparnos?

Hace tan solo unas semanas os contábamos que la NASA estaba trabajando en la mejora de la detección de asteroides próximos, con la construcción de un sensor de infrarrojos denominado NEOCam. Esto es debido a que una de las prioridades de la agencia consiste en detectar lo que se conoce como asteroides NEO, que son aquellos cuya órbita pasa muy cerca de la Tierra.

De hecho, según datos de la agencia, el 98% de los asteroides de tipo NEO, que pueden suponer un problema para el planeta en caso de que presenten una trayectoria muy cercana al planeta y muy desviada, han sido detectados por la propia NASA. El estudio de estos cuerpos que están perdidos por el espacio es para la agencia una prioridad, puesto que en 2012 el presupuesto de la entidad estadounidense dedicado a la detección de este tipo de asteroides pasó de 6 a 20 millones de dólares.

¿Y qué ha detectado la NASA? Pues que ahora, mientras estamos tan tranquilos tomando un café, trabajando o estudiando, hay asteroides pululando por el medio del Universo, sin que nosotros estemos preocupados. Sin embargo, la agencia espacial de Estados Unidos, junto con otras entidades internacionales, velan porque la seguridad del planeta no se vea en peligro.

Por ello han detectado que el próximo 31 de mayo un asteroide gigante, 9 veces mayor que el tamaño de un crucero, pasará muy cerca de la Tierra. Tan, tan cerca, que parece que hasta roza nuestro planeta, al situarse a 6 millones de kilómetros. ¿Hay motivos para estar preocupados? La respuesta es negativa, según la NASA. El asteroide, conocido como 1998 QE2, continuará con su trayectoria sin que exista problema alguno para nuestra supervivencia, ya que pasará lo suficientemente lejos como para garantizar la seguridad del planeta, pero lo suficientemente cerca como para aprender algunas de las características más sorprendentes de los asteroides.

El astrónomo Lance Benner, del Jet Propulsion Lab de la NASA, confirma que estamos ante un hecho científico de gran envergadura. "Que el asteroide QE2 pase tan cerca de la Tierra supone una oportunidad única para observar el tamaño, forma, rotación y otras características relacionadas con el origen de estos cuerpos". Además, la agencia espacial confirma que se desplegarán nuevas tecnologías radar para estudiar y calcular la velocidad y trayectoria del asteroide, con el objetivo de seguir preparados de cara al futuro. Un hecho científico de gran relevancia, por tanto, pero del que nos podemos sentir seguros.


Fuente alt1040.com